Op 21 januari 1899 tekende Wilhelm Opel, de op een na oudste zoon van oprichter Adam Opel, een contract met slotenmaker Friedrich Lutzmann voor de aankoop van zijn autofabriek. Deze datum markeert niets minder dan de officiële start van de automobielproductie bij Opel. Hiermee begaf Opel – tot dan toe een succesvolle naaimachine- en fietsenfabrikant – zich op onbekend terrein.
Vanaf dat moment ging het snel: de eerste exemplaren van de Opel Patentmotorwagen verlieten in het voorjaar van 1899 al de fabriek. Dit waren de eerste in Rüsselsheim geproduceerde auto’s, waarna meer dan 75 miljoen Opel-modellen volgden. Het credo van Opel is – toen en nu – om individuele mobiliteit en innovaties in alle autosegmenten bereikbaar te maken voor een grote groep klanten.
Opel Patentwagen System Lutzmann 1899
De Opel Patentwagen System Lutzmann die in het voorjaar van 1899 uit de fabriekspoorten rolde, was het allereerste motorvoertuig van het merk dat in Opels thuisstad is gebouwd. Het voertuig had een horizontale 1.545 cm3 eencilindermotor (boring x slag: 122 x 132 mm) met een piekvermogen van 3,5 pk bij 650 toeren per minuut. De aandrijfkrachten werden via een tweetraps transmissie met een aandrijfriem overgebracht naar de achteras. De topsnelheid bedroeg ongeveer 20 km/u. Na enkele maanden werden sterkere en snellere versies gebouwd, evenals een bestelwagenversie.
Ondanks het enthousiasme van de pioniers uit Rüsselsheim werd de door Friedrich Lutzmann ontworpen Opel ingehaald door de snelle ontwikkeling van de techniek.
Van ‘bouwpakket tot ‘huwelijksvoltrekking’
In 1906 werd het duizendste voertuig van Opel gebouwd, waarna de definitieve doorbraak van het merk in 1909 plaatsvond met de introductie van de legendarische 4/8 HP ‘Doktorwagen’. Met een prijs van 3.950 Duitse mark was hij de helft goedkoper dan zijn luxe concurrenten, waarmee de weg werd vrijgemaakt voor een groter deel van de bevolking om een eigen auto te bezitten. De introductie van een modulair bouwsysteem in 1910 droeg hier verder aan bij. Opel was de eerste Duitse fabrikant die grootschalige productie introduceerde met behulp van assemblagelijntechnologie. De 4/12 PS ‘Laubfrosch’, altijd uitgevoerd in groen, was in 1924 de eerste die volgens deze nieuwe productiemethode van de band rolde.
Opel 4 PS
Drie jaar later kwam de Opel 4 PS met een basisprijs van slechts 2.980 Duitse mark, waarmee deze auto zich ontwikkelde tot een betrouwbaar vervoersmiddel voor velen in plaats van een luxeproduct voor de welgestelden. Tegelijkertijd werd de auto in de loop der jaren door rationele productie steeds betaalbaarder, terwijl de prestaties continu verbeterden. Opel groeide gestaag door, waarna het merk in 1931 de eerste echte ‘volksauto’ introduceerde met de Opel 1.2 liter.
Opel Olympia
De volgende revolutie op het gebied van autoproductie volgde in 1935 met de lancering van de Opel Olympia. Dit was de eerste in serie geproduceerde auto in Duitsland met een volledig stalen carrosserie uit één geheel, die met zijn lagere gewicht ook verbeterde rijprestaties en een lager brandstofverbruik met zich meebracht. Voor het eerst maakte het nieuwe ontwerp de zogenaamde ‘huwelijksvoltrekking’ tussen de carrosserie en de aandrijflijn mogelijk. Het gehele productieproces werd daardoor sneller en efficiënter en effende de weg voor massaproductie.
Innovaties van vandaag
Een jaar later, in 1936, legde Opel de basis voor bijna negen decennia aan succesvolle middenklasse modellen. In dat jaar bracht Opel met de Kadett A als eerste fabrikant een betaalbare, compacte en gezinsvriendelijke auto op de markt. Het was een schot in de roos en dat geldt ook voor de opvolger van vele generaties Kadett, die in 1991 onder de naam Astra verder ging en tot op de dag van vandaag synoniem is met betaalbare innovaties in zijn klasse. De nieuwste generatie van de Opel Astra – ontworpen, ontwikkeld én geproduceerd in Rüsselsheim – bewijst zijn vooruitstrevende karakter met talloze technologische hoogstandjes, zoals verblindingsvrije Intelli-Lux LED® Pixel koplamptechnologie met 168 individuele adaptieve LED-elementen en Intelli-Drive 2.0 met semi-automatische rijstrookwisseling en intelligente snelheidsaanpassing.
Verantwoord rijplezier betekent ook lokaal emissievrij onderweg zijn. Dat is precies wat de Opel Astra Sports Tourer Electric mogelijk maakt als een van de eerste volledig elektrische Europese stationwagens. Met zijn 115 kW (156 pk) en 270 Nm sterke elektromotor staat deze volledig elektrische Opel garant voor een enerverende rijervaring in combinatie met een zorgeloze actieradius tot 413 kilometer (WLTP). Op deze manier zal de huidige Opel Astra, net als alle toekomstige modellen, consequent de elektrificatie van het merk vooruit helpen, in het jubileumjaar 2024 en daarna.